Da Enrico Menta Una ricerca dell’Università di Cambridge, pubblicata su Scientific Reports, ridimensiona una teoria sostenuta per quasi un secolo. Le molecole indispensabili alla nascita della vita potrebbero non essere arrivate dallo spazio attraverso le comete, ma essersi formate sulla Terra o essere state trasportate da altri corpi celesti.
30 ottobre 2026 | Scienza e Astronomia
Una scoperta che cambia la prospettiva sulle nostre origini
Da dove veniamo? È probabilmente la domanda più antica e affascinante che l’umanità abbia mai rivolto a sé stessa. Una domanda che attraversa la filosofia, la religione e la scienza, alimentando da secoli il desiderio di comprendere come la materia inanimata abbia potuto trasformarsi in qualcosa di straordinariamente complesso: la vita.
Per decenni, una delle ipotesi più suggestive della ricerca scientifica ha attribuito alle comete un ruolo determinante nella comparsa dei primi organismi terrestri. Questi corpi celesti, composti prevalentemente da ghiaccio, polveri e materiali organici, sarebbero stati autentici messaggeri cosmici, capaci di trasportare sulla Terra primordiale le sostanze chimiche necessarie ad avviare i processi biologici.
Oggi, tuttavia, una nuova ricerca internazionale coordinata dall’Università di Cambridge mette seriamente in discussione questa interpretazione.
Lo studio, pubblicato il 28 ottobre 2026 sulla prestigiosa rivista scientifica Scientific Reports, suggerisce che il contributo delle comete alla formazione dei cosiddetti mattoni della vita sulla Terra sia stato estremamente improbabile.
Una conclusione che non risolve definitivamente il mistero delle nostre origini, ma che potrebbe modificare profondamente il modo in cui gli scienziati ricostruiscono la storia chimica del nostro pianeta.
Le comete e il grande viaggio delle molecole organiche
L’idea che alcuni ingredienti fondamentali della vita possano provenire dallo spazio non è nuova.
Da quasi un secolo, gli studiosi considerano la possibilità che comete e altri corpi extraterrestri abbiano contribuito ad arricchire la Terra primordiale di composti organici.
Le osservazioni astronomiche hanno infatti dimostrato che le comete contengono numerose molecole a base di carbonio, azoto, idrogeno e ossigeno, elementi fondamentali per la chimica degli esseri viventi.
Tra queste sostanze figura anche l’acido cianidrico, identificato dalla formula chimica HCN, una molecola che, nonostante la sua tossicità per gli organismi attuali, riveste un ruolo importante in diversi processi di chimica prebiotica.
In determinate condizioni sperimentali, l’acido cianidrico può contribuire alla formazione di composti coinvolti nella sintesi di zuccheri, basi azotate e altre strutture molecolari essenziali.
La presenza di queste sostanze nelle comete aveva alimentato l’ipotesi che gli impatti avvenuti miliardi di anni fa avessero depositato sulla superficie terrestre gli ingredienti necessari alla successiva comparsa della vita.
Il nuovo studio, però, introduce un elemento decisivo: possedere le molecole indispensabili non significa necessariamente riuscire a trasportarle integre fino alla superficie di un pianeta.
Il problema della velocità: quando l’impatto distrugge ciò che dovrebbe trasportare
Il gruppo di ricerca guidato dall’astrofisico Richard J. Anslow, dell’Università di Cambridge, ha esaminato il comportamento delle comete durante il loro ingresso nell’atmosfera terrestre e il successivo impatto con la superficie.
Attraverso modelli matematici e simulazioni computerizzate, gli scienziati hanno analizzato differenti condizioni di velocità, dimensioni e angolazione degli impatti.
I risultati indicano che le comete raggiungono generalmente la Terra a velocità talmente elevate da sottoporre le molecole organiche più fragili a condizioni estreme.
L’energia liberata durante la collisione può infatti provocare la distruzione di una parte significativa dei composti chimici trasportati.
Si determina così una contraddizione fondamentale: il corpo celeste che avrebbe dovuto consegnare alla Terra gli ingredienti della vita potrebbe averli distrutti proprio nel momento del loro arrivo.
Le simulazioni hanno inoltre evidenziato un secondo ostacolo.
Anche nell’eventualità che alcune molecole fossero sopravvissute all’impatto, sarebbe stato necessario che raggiungessero concentrazioni sufficientemente elevate per alimentare reazioni chimiche prebiotiche.
Una condizione che, secondo i ricercatori, si sarebbe verificata soltanto in circostanze eccezionali.
Non basta, dunque, che una sostanza raggiunga il nostro pianeta: deve arrivare nella quantità necessaria, conservarsi abbastanza a lungo e incontrare condizioni ambientali favorevoli alla formazione di molecole progressivamente più complesse.
Una teoria centenaria di fronte alle nuove evidenze scientifiche
L’importanza della ricerca risiede soprattutto nella capacità di integrare conoscenze provenienti da differenti discipline.
Gli studiosi hanno utilizzato i più recenti progressi nella simulazione degli impatti cometari, nella comprensione delle interazioni tra corpi celesti e atmosfere planetarie e nella ricostruzione dell’evoluzione dinamica delle comete.
Particolare attenzione è stata riservata alla frequenza degli impatti durante le prime fasi della storia terrestre.
Secondo le ricostruzioni, il bombardamento cometario diminuì rapidamente nel corso dei primi 500 milioni di anni del nostro pianeta.
Questo significa che le occasioni favorevoli alla consegna di quantità significative di molecole prebiotiche sarebbero state molto limitate.
La combinazione tra rarità degli impatti idonei, elevata velocità delle collisioni e difficoltà di conservazione delle sostanze organiche rende quindi poco plausibile l’ipotesi di un apporto cometario regolare e determinante.
È importante precisare, tuttavia, che la ricerca non dimostra l’assoluta impossibilità di un simile processo.
La scienza procede attraverso probabilità, osservazioni e verifiche. Gli autori non escludono che singoli eventi eccezionali possano essersi verificati, ma ritengono improbabile che abbiano rappresentato una fonte significativa degli ingredienti necessari all’origine della vita terrestre.
Se non sono state le comete, da dove sono arrivati i mattoni della vita?
Il ridimensionamento del ruolo delle comete apre inevitabilmente una nuova questione.
Se questi corpi celesti non hanno contribuito in maniera determinante alla chimica prebiotica terrestre, quali processi hanno reso disponibili le molecole necessarie alla comparsa della vita?
Le ipotesi principali considerate dagli studiosi sono due.
La prima riguarda gli asteroidi.
A differenza delle comete, questi corpi hanno colpito la Terra primordiale con una frequenza molto maggiore e potrebbero aver favorito la disponibilità di sostanze organiche attraverso il trasporto diretto di materiali o mediante reazioni chimiche generate dagli stessi impatti.
La seconda possibilità è ancora più affascinante: gli ingredienti fondamentali della vita potrebbero essersi formati direttamente sul nostro pianeta.
La Terra delle origini era un ambiente profondamente diverso da quello attuale.
Attività vulcanica intensa, fenomeni geotermici, scariche elettriche, radiazioni solari e interazioni tra acqua, minerali e gas atmosferici avrebbero potuto alimentare una vasta gamma di trasformazioni chimiche.
In questo scenario, la vita non sarebbe necessariamente il risultato dell’arrivo di sostanze già preparate nello spazio, ma l’esito di una progressiva evoluzione chimica sviluppatasi in ambienti terrestri favorevoli.
Resta comunque aperta la possibilità che differenti processi abbiano contribuito contemporaneamente alla disponibilità dei precursori molecolari.
L’origine della vita potrebbe infatti non dipendere da un unico evento, ma da una complessa successione di condizioni ambientali e reazioni chimiche.
Marte potrebbe raccontare una storia diversa
Uno degli aspetti più interessanti della ricerca riguarda Marte.
Secondo gli studiosi, il Pianeta Rosso potrebbe aver offerto condizioni relativamente più favorevoli rispetto alla Terra per la consegna di molecole prebiotiche attraverso gli impatti cometari.
Le differenze nelle caratteristiche fisiche dei due pianeti, comprese dimensioni, gravità e condizioni atmosferiche, possono infatti influenzare la velocità degli impatti e la sopravvivenza delle sostanze trasportate.
Le simulazioni suggeriscono che, durante alcune fasi della storia del Sistema Solare, determinate molecole avrebbero potuto raggiungere la superficie marziana con maggiori probabilità di sopravvivenza.
Questo non significa che su Marte sia necessariamente comparsa la vita.
Significa, piuttosto, che il pianeta potrebbe aver conosciuto condizioni chimiche differenti da quelle terrestri e che il contributo delle comete potrebbe essere stato relativamente più importante.
La distinzione è fondamentale.
La presenza di molecole organiche, infatti, non costituisce di per sé una prova dell’esistenza di organismi viventi.
Perché la vita possa emergere occorrono processi chimici complessi, condizioni ambientali adeguate e meccanismi capaci di favorire la formazione di sistemi molecolari organizzati.
Marte continua comunque a rappresentare uno dei luoghi più promettenti per comprendere se i processi che hanno preceduto la comparsa della vita sulla Terra possano essersi verificati anche altrove.
Le conseguenze per la ricerca della vita nell’universo
Le implicazioni dello studio vanno ben oltre i confini del Sistema Solare.
Negli ultimi decenni, la scoperta di migliaia di pianeti extrasolari ha trasformato radicalmente la nostra conoscenza dell’universo.
Sappiamo oggi che i sistemi planetari sono estremamente diffusi e che alcuni pianeti orbitano all’interno di regioni nelle quali, in presenza di condizioni atmosferiche appropriate, potrebbe esistere acqua liquida.
Ma individuare un pianeta potenzialmente abitabile non equivale a dimostrare che su di esso sia presente la vita.
Occorre comprendere quali condizioni favoriscano la formazione e la conservazione delle molecole necessarie alla chimica prebiotica.
La nuova ricerca suggerisce che anche la struttura dei sistemi planetari e le caratteristiche dinamiche degli impatti cometari potrebbero assumere un ruolo importante.
In alcuni sistemi, particolari configurazioni orbitali potrebbero consentire alle comete di rallentare attraverso interazioni gravitazionali con diversi pianeti, aumentando le possibilità di depositare molecole organiche senza distruggerle completamente.
Queste informazioni potrebbero contribuire a orientare le future osservazioni astronomiche e a selezionare sistemi planetari particolarmente interessanti per la ricerca di ambienti favorevoli alla vita.
La scienza non cancella il mistero, ma lo rende più comprensibile
La storia della ricerca scientifica è costellata di teorie che, dopo essere state considerate plausibili per decenni, vengono progressivamente modificate dall’arrivo di nuove conoscenze.
È proprio questa capacità di mettere continuamente alla prova le proprie interpretazioni a rappresentare uno degli elementi fondamentali del metodo scientifico.
La nuova ricerca dell’Università di Cambridge non fornisce una risposta definitiva alla domanda sull’origine della vita.
Non identifica il luogo esatto in cui si formarono le prime molecole biologicamente rilevanti, né ricostruisce completamente il passaggio dalla chimica prebiotica ai primi sistemi viventi.
Offre però un contributo importante: dimostra quanto sia necessario valutare non soltanto la presenza degli ingredienti della vita nell’universo, ma anche le condizioni fisiche e chimiche che ne consentono l’utilizzo.
Perché tra una molecola organica e un organismo vivente esiste una distanza scientifica immensa, ancora oggi soltanto parzialmente compresa.
Il nostro pianeta potrebbe aver costruito da solo gli ingredienti della vita
Per quasi un secolo abbiamo immaginato le comete come antichi corrieri cosmici, protagoniste silenziose di un viaggio destinato a cambiare per sempre la storia della Terra.
La possibilità che abbiano contribuito in modo determinante alla nascita della vita ha alimentato una delle immagini più suggestive dell’astronomia moderna.
Oggi quella rappresentazione deve confrontarsi con risultati scientifici che ne ridimensionano profondamente la plausibilità.
Forse gli ingredienti fondamentali della nostra esistenza non sono arrivati attraverso spettacolari collisioni provenienti dalle profondità dello spazio.
Forse erano già disponibili, o si sono formati, negli ambienti della Terra primordiale, attraverso trasformazioni chimiche che hanno richiesto tempi lunghissimi.
Oppure la risposta definitiva emergerà dall’integrazione di processi terrestri ed extraterrestri che ancora non conosciamo completamente.
Rimane una certezza: comprendere come la materia abbia dato origine alla vita rappresenta una delle sfide più importanti della conoscenza umana.
E ogni nuova scoperta, anche quando mette in discussione convinzioni consolidate, ci avvicina alla comprensione di quel passaggio straordinario che ha trasformato un pianeta apparentemente inanimato in un mondo capace di ospitare esseri viventi.
Un mondo nel quale, miliardi di anni dopo, la vita è arrivata persino a interrogarsi sulle proprie origini.
Francesco Garofalo
Redazione