Da Massimo Granelli Cresce nelle foreste della Cina e delle Filippine, viene consumato come alimento e può provocare allucinazioni straordinariamente simili tra persone diverse: minuscole figure umane che si muovono nell’ambiente circostante. Gli scienziati cercano di identificare la sostanza responsabile di un fenomeno che sfida le conoscenze sui composti psicoattivi naturali.
Esiste un fungo capace di provocare una delle esperienze allucinatorie più singolari documentate dalla medicina: la visione di piccoli esseri umani, simili a gnomi o personaggi delle fiabe, che camminano sui mobili, attraversano le stanze e sembrano interagire con il mondo reale. Non è una leggenda tramandata dalle popolazioni asiatiche, ma un fenomeno clinico osservato e studiato dai ricercatori.
Il protagonista di questa insolita vicenda scientifica si chiama Lanmaoa asiatica, una specie appartenente alla famiglia delle Boletaceae, particolarmente diffusa nella provincia cinese dello Yunnan e identificata anche nelle regioni montuose delle Filippine.
La sua caratteristica più sorprendente riguarda la natura delle allucinazioni. Le persone che ne subiscono gli effetti descrivono frequentemente immagini molto simili: piccoli personaggi dall’aspetto umano, talvolta vestiti con colori vivaci, che si muovono all’interno di ambienti perfettamente riconoscibili.
Un’esperienza che richiama inevitabilmente il mondo fantastico dei racconti popolari, ma che per la scienza rappresenta un problema neurologico ancora irrisolto.
A rendere il caso particolarmente interessante è un’altra circostanza: nonostante le indagini chimiche e genetiche, i ricercatori non hanno ancora individuato con certezza la sostanza responsabile di queste visioni.
Lanmaoa asiatica, il fungo delle foreste cinesi che provoca allucinazioni
Nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina, la raccolta dei funghi rappresenta una tradizione gastronomica profondamente radicata nella cultura locale.
Le foreste della regione ospitano numerose specie commestibili, alcune particolarmente apprezzate per il loro sapore intenso e per le caratteristiche aromatiche.
Tra queste figura proprio la Lanmaoa asiatica, conosciuta localmente anche con il nome di jian shou qing.
Il fungo cresce in associazione con le radici degli alberi, in particolare dei pini, instaurando una relazione simbiotica attraverso la quale i due organismi scambiano sostanze nutritive.
Per gli abitanti della regione costituisce un ingrediente ricercato, utilizzato nella preparazione di diverse pietanze tradizionali.
La sua popolarità gastronomica convive tuttavia con una caratteristica potenzialmente pericolosa: quando viene consumato crudo o insufficientemente cotto, può provocare disturbi neurologici e gastrointestinali, comprese intense allucinazioni visive.
Le autorità sanitarie locali conoscono da tempo il problema. Durante la stagione di raccolta, generalmente compresa tra giugno e agosto, gli ospedali dello Yunnan registrano casi di intossicazione legati al consumo di funghi selvatici.
Tra i sintomi associati alla Lanmaoa asiatica figurano nausea, vomito, vertigini, alterazioni dello stato mentale e percezioni visive inesistenti.
La particolarità risiede proprio nel contenuto di queste ultime.
Mentre altre sostanze psichedeliche possono determinare distorsioni dei colori, delle forme e dello spazio, questo fungo viene associato a una categoria di esperienze molto più specifica.
Chi ne subisce gli effetti può vedere minuscole figure umane muoversi tra gli oggetti quotidiani, mantenendo apparentemente riconoscibile l’ambiente circostante.
Le allucinazioni lillipuziane: quando il cervello vede persone in miniatura
La medicina dispone già di una definizione per questo fenomeno: allucinazioni lillipuziane.
Il termine richiama i minuscoli abitanti di Lilliput, l’isola immaginaria descritta da Jonathan Swift nel celebre romanzo I viaggi di Gulliver, pubblicato nel 1726.
In ambito neurologico e psichiatrico, le allucinazioni lillipuziane consistono nella percezione di persone, animali o figure di dimensioni estremamente ridotte, pur in assenza di qualsiasi stimolo visivo reale corrispondente.
Non si tratta di una manifestazione esclusiva delle intossicazioni da funghi.
Esperienze di questo genere sono state descritte anche in associazione ad alcune condizioni neurologiche, alterazioni dello stato di coscienza e particolari situazioni cliniche.
Nel caso della Lanmaoa asiatica, tuttavia, colpisce la ricorrenza di immagini simili tra individui differenti.
I racconti raccolti dai ricercatori descrivono piccole figure che attraversano gli ambienti domestici, si arrampicano sui mobili o compiono movimenti apparentemente autonomi.
Questa ripetitività costituisce uno degli aspetti più interessanti per gli studiosi.
Le allucinazioni sono infatti esperienze soggettive, influenzate da molteplici fattori, tra cui lo stato neurologico, le aspettative e il contesto culturale.
La presenza di descrizioni analoghe in popolazioni geograficamente distanti suggerisce che gli effetti del fungo possano coinvolgere specifici meccanismi della percezione visiva.
La somiglianza dei racconti, tuttavia, non dimostra ancora l’esistenza di un unico meccanismo cerebrale responsabile delle visioni.
Dalla Cina alle Filippine: la scoperta che ha incuriosito i ricercatori
Uno degli sviluppi più significativi delle ricerche riguarda l’identificazione della stessa specie fungina in due aree dell’Asia separate da una notevole distanza geografica.
Il biologo Colin Domnauer, ricercatore dell’Università dello Utah, ha approfondito il fenomeno insieme al micologo Bryn Dentinger, del Natural History Museum of Utah.
Durante un’attività di ricerca condotta nel 2024 nelle regioni montuose settentrionali delle Filippine, Domnauer ha raccolto campioni di un fungo conosciuto dalle comunità locali con il nome di sedesdem.
Anche in queste popolazioni esistevano racconti relativi alla comparsa di piccoli esseri dopo il consumo del fungo.
Le figure erano conosciute attraverso denominazioni appartenenti alle tradizioni locali, tra cui ansisit.
L’analisi genetica dei campioni ha consentito di identificare il fungo filippino come appartenente alla stessa specie già conosciuta nello Yunnan: Lanmaoa asiatica.
La corrispondenza ha fornito un elemento concreto per collegare le osservazioni raccolte in contesti culturali differenti.
Nonostante le diverse tradizioni e interpretazioni popolari, il fenomeno risultava associato al medesimo organismo.
La scoperta ha rafforzato l’interesse per l’eventuale presenza di una sostanza capace di provocare alterazioni percettive particolarmente caratteristiche.
Le indagini hanno inoltre contribuito ad approfondire la distribuzione geografica e le relazioni evolutive dei funghi appartenenti al genere Lanmaoa.
Il mistero della sostanza allucinogena ancora sconosciuta
L’interrogativo che maggiormente interessa la comunità scientifica riguarda la composizione chimica del fungo.
Numerose specie capaci di modificare la percezione umana contengono molecole psicoattive già conosciute.
È il caso, per esempio, dei funghi appartenenti al genere Psilocybe, nei quali la psilocibina rappresenta uno dei principali composti responsabili degli effetti psichedelici.
La Lanmaoa asiatica sembra seguire una strada differente.
Le analisi condotte dai ricercatori dell’Università dello Utah non hanno identificato i composti psicoattivi conosciuti che normalmente vengono associati a esperienze allucinatorie di questo tipo.
Anche le indagini genetiche hanno evidenziato caratteristiche che distinguono questa specie dai funghi psichedelici maggiormente studiati.
L’ipotesi è che possa contenere una molecola ancora non identificata, dotata di proprietà neuroattive particolari.
Al momento, però, non è stato dimostrato quale composto provochi le allucinazioni lillipuziane né attraverso quale meccanismo agisca sul sistema nervoso.
Questa distinzione è essenziale: l’esistenza di un effetto osservabile non equivale alla conoscenza della sostanza che lo determina.
Le ricerche chimiche hanno individuato diversi componenti del fungo, ma nessuno è stato definitivamente riconosciuto come responsabile delle caratteristiche visioni.
La questione rimane aperta e richiede ulteriori studi sperimentali.
Cosa accade al cervello dopo aver mangiato il fungo
L’interesse scientifico per la Lanmaoa asiatica riguarda anche il rapporto tra le sostanze naturali e il funzionamento della percezione umana.
Il cervello non registra passivamente le immagini provenienti dagli occhi.
La percezione visiva nasce dall’elaborazione delle informazioni sensoriali attraverso una complessa rete di processi neurologici, che consentono di riconoscere forme, dimensioni, movimenti e relazioni spaziali.
Quando questi processi vengono alterati, possono manifestarsi esperienze percettive prive di una corrispondenza con la realtà esterna.
Le allucinazioni lillipuziane rappresentano un esempio particolarmente interessante perché coinvolgono immagini strutturate, spesso riconoscibili come figure umane.
Comprendere perché un determinato agente biologico possa favorire proprio questo genere di percezioni potrebbe contribuire allo studio dei meccanismi cerebrali coinvolti nella costruzione delle immagini mentali.
Occorre tuttavia evitare interpretazioni premature.
Non è stato ancora dimostrato che la Lanmaoa asiatica agisca selettivamente su una specifica regione cerebrale o su un particolare circuito neurologico.
La ricerca si trova ancora nella fase di identificazione delle sostanze coinvolte e di ricostruzione dei possibili meccanismi tossicologici.
Lo studio clinico: 81 pazienti e allucinazioni nel 69% dei casi
La singolarità delle visioni non deve far dimenticare che il consumo improprio del fungo può provocare una vera e propria intossicazione.
Uno studio pubblicato nel 2024 sull’Hong Kong Journal of Emergency Medicine ha analizzato retrospettivamente 81 pazienti ricoverati nel corso del 2023 presso il First People’s Hospital della provincia dello Yunnan, in Cina.
I risultati hanno permesso di descrivere con maggiore precisione le manifestazioni cliniche associate al consumo di Lanmaoa asiatica.
Nel campione esaminato, il 69,1% dei pazienti presentava allucinazioni visive, mentre il 54,3% manifestava nausea e il 44,4% vomito.
Nel 64,2% dei casi erano presenti contemporaneamente sintomi neurologici e gastrointestinali.
Un elemento particolarmente significativo riguardava il tempo di comparsa dei disturbi.
Le manifestazioni gastrointestinali tendevano a presentarsi nelle prime ore successive all’ingestione, mentre i sintomi neuropsichiatrici comparivano frequentemente dopo un intervallo più lungo.
In una quota rilevante dei pazienti, le alterazioni neurologiche si manifestavano tra 12 e 24 ore dopo il consumo.
La durata mediana del ricovero era di tre giorni.
Nella casistica analizzata non sono stati registrati decessi, ma alcuni pazienti hanno richiesto un’assistenza specialistica per la persistenza dei disturbi neuropsichiatrici.
I risultati confermano che il fenomeno non può essere considerato una semplice curiosità folkloristica.
Si tratta di una condizione clinica documentata, che può richiedere osservazione ospedaliera e interventi sanitari appropriati.
Lo studio presenta comunque alcuni limiti, tra cui il numero relativamente contenuto di pazienti e la natura retrospettiva dell’analisi. I dati non consentono quindi di stabilire quanto frequentemente le allucinazioni si manifestino tra tutte le persone che consumano il fungo.
La cottura e il rischio di intossicazione alimentare
Nelle regioni cinesi dove la Lanmaoa asiatica viene abitualmente consumata, la preparazione culinaria riveste un’importanza particolare.
Le tradizioni locali prevedono una cottura accurata, proprio per ridurre il rischio di effetti indesiderati.
Secondo le osservazioni raccolte dai ricercatori, le manifestazioni allucinatorie risultano associate soprattutto al consumo del fungo crudo o insufficientemente cotto.
La relazione tra trattamento termico e riduzione degli effetti suggerisce che le sostanze coinvolte possano essere sensibili al calore.
Il meccanismo chimico, tuttavia, non è stato ancora chiarito.
Non è quindi possibile ricavare da queste osservazioni una procedura domestica universalmente sicura per il consumo della specie.
La prudenza assume un valore ancora maggiore quando si considerano i rischi legati alla raccolta dei funghi spontanei.
L’identificazione delle specie richiede competenze micologiche specifiche e gli errori possono avere conseguenze gravi.
In presenza di sintomi dopo l’ingestione di funghi selvatici è necessario rivolgersi tempestivamente a un servizio sanitario o a un centro antiveleni, evitando di interpretare eventuali alterazioni percettive come effetti innocui.
Il rapporto tra funghi, cultura popolare e racconti di creature fantastiche
La vicenda della Lanmaoa asiatica presenta anche un interessante risvolto antropologico.
Le narrazioni relative a piccoli esseri che abitano boschi, montagne e ambienti naturali appartengono a numerose tradizioni culturali.
Gnomi, folletti e creature di dimensioni ridotte compaiono nel patrimonio mitologico europeo, così come figure apparentemente analoghe sono presenti nelle credenze popolari di altre regioni del mondo.
L’esistenza di un fungo capace di provocare visioni di piccoli personaggi ha inevitabilmente alimentato interrogativi sul possibile rapporto tra esperienze percettive e racconti tradizionali.
Si tratta di un’ipotesi suggestiva, che richiede però una distinzione rigorosa tra osservazione scientifica e interpretazione culturale.
Non esistono prove sufficienti per sostenere che le leggende sugli gnomi abbiano avuto origine dal consumo di funghi allucinogeni.
Le tradizioni popolari si sviluppano attraverso processi storici, simbolici e sociali complessi, che non possono essere ricondotti automaticamente a una singola causa biologica.
Le testimonianze raccolte nelle Filippine e nello Yunnan dimostrano piuttosto come comunità differenti abbiano riconosciuto e interpretato, attraverso il proprio linguaggio culturale, un fenomeno associato al consumo della stessa specie fungina.
Questo intreccio tra conoscenze tradizionali e ricerca scientifica costituisce uno degli aspetti più interessanti dell’indagine.
Le informazioni conservate dalle comunità locali possono infatti orientare i ricercatori verso organismi e fenomeni che non hanno ancora ricevuto un’adeguata attenzione scientifica.
La ricerca sulle sostanze naturali e i misteri della percezione umana
La Lanmaoa asiatica appartiene a un universo biologico ancora parzialmente inesplorato.
I funghi producono un’enorme varietà di composti chimici, molti dei quali svolgono funzioni ecologiche complesse e possono interagire con gli organismi animali.
Alcune sostanze di origine fungina hanno trovato applicazioni importanti nella medicina, mentre altre sono oggetto di studio per comprenderne la tossicità e gli effetti fisiologici.
Nel caso della Lanmaoa asiatica, l’interesse è attualmente rivolto soprattutto all’identificazione dei componenti responsabili dell’intossicazione e alla comprensione delle alterazioni percettive osservate nei pazienti.
Una ricerca pubblicata nel 2025 sulla rivista Food Science & Nutrition ha esaminato i profili metabolici di 20 persone intossicate dal fungo, individuando numerose differenze rispetto ai soggetti di controllo.
Lo studio ha evidenziato alterazioni di diversi processi metabolici, offrendo nuovi elementi per approfondire i possibili meccanismi della tossicità.
Questi risultati non hanno però consentito di identificare definitivamente la molecola responsabile delle allucinazioni.
L’eventuale scoperta di nuovi composti neuroattivi potrebbe ampliare le conoscenze sulle interazioni tra sostanze naturali e sistema nervoso, ma non autorizza a ipotizzare applicazioni terapeutiche già disponibili o dimostrate.
Un fungo comune, un fenomeno neurologico ancora senza spiegazione
La particolarità della Lanmaoa asiatica risiede nel contrasto tra la sua apparente normalità e gli effetti che può provocare.
Nelle regioni in cui cresce viene raccolta, venduta e cucinata come altri funghi apprezzati dalla gastronomia locale.
Eppure, in determinate condizioni, il suo consumo può alterare profondamente la percezione della realtà, generando immagini sorprendentemente specifiche.
Le testimonianze raccolte in Cina e nelle Filippine, le analisi genetiche e gli studi clinici hanno progressivamente trasformato una conoscenza tramandata dalle comunità locali in un argomento di ricerca scientifica.
Oggi sappiamo che la specie è associata a episodi documentati di allucinazioni lillipuziane e che tali manifestazioni possono accompagnarsi a disturbi gastrointestinali e neurologici anche rilevanti.
Rimane sconosciuta, invece, l’identità del composto che determina queste particolari alterazioni della percezione.
È proprio su questo interrogativo che si concentra il lavoro dei ricercatori: individuare la sostanza responsabile e comprendere come possa indurre il cervello a costruire immagini tanto definite quanto inesistenti.
Perché dietro le minuscole figure che alcuni pazienti raccontano di vedere non si nasconde un mondo fantastico, ma un fenomeno biologico reale, i cui meccanismi attendono ancora una spiegazione scientifica completa.
Redazione
Scarlett Hayes
Vittoria De Santis